home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052091 / 0520103.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  127 lines
  1. <text id=91TT1073>
  2. <title>
  3. May  20, 1991: Strange Destiny Of A Vice President
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. May  20, 1991  Five Who Could Be Vice President      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 23
  13. COVER STORIES
  14. The Strange Destiny Of a Vice President
  15. </hdr><body>
  16. <p>He is the second highest-ranking official in the land, and he
  17. is also the butler--or the handyman
  18. </p>
  19. <p>By LANCE MORROW
  20. </p>
  21. <p>     A procession trudges along the service road of American
  22. history, looking distinguished and wistful: George Clinton,
  23. Daniel D. Tompkins, George M. Dallas, William King, Hannibal
  24. Hamlin, Schuyler Colfax, William A. Wheeler, Levi P. Morton,
  25. Garret A. Hobart, Charles W. Fairbanks, Charles Dawes, John
  26. Nance Garner, Henry Wallace, Alben Barkley...
  27. </p>
  28. <p>     These men, Vice Presidents of the U.S., share a strange
  29. fate--a shelved career, high office without power, a
  30. political glory all but lost in nonentity, and a galling kind
  31. of subservience. Good news: You are the second highest-ranking
  32. official in the land. Bad news: You are also the butler. Or the
  33. handyman. All you have is a faintly unclean hope of things to
  34. come.
  35. </p>
  36. <p>     The vice presidency calls up its rueful folklore. "Cactus
  37. Jack" Garner of Texas, F.D.R.'s Vice President from 1933 to
  38. 1941, did not say the office was "not worth a pitcher of warm
  39. spit." He said it was "not worth a pitcher of warm piss." The
  40. line is almost always cleaned up for the civics class. No one
  41. has improved on Mr. Dooley's formulation: "Th' Prisidincy is
  42. th' highest office in th' gift iv th' people. Th'
  43. Vice-Prisidincy is th' next highest an' th' lowest. It isn't a
  44. crime exactly. Ye can't be sint to jail f'r it, but it's a kind
  45. iv a disgrace. It's like writin' anonymous letters."
  46. </p>
  47. <p>     Sometimes, of course, the nonentity is summoned up from
  48. the servants' quarters and invested with the master's power.
  49. When a President dies in office, there is the initial shock of
  50. the news and then, a moment later, a sort of secondary
  51. explosion. The hand slaps the forehead in a star burst of
  52. realization: "My God! You know what this means?!"
  53. </p>
  54. <p>     Such moments--April 15, 1865; April 12, 1945; Nov. 22,
  55. 1963, for example--are lessons in the psychology of power. The
  56. trauma of a President's death, especially by assassination,
  57. becomes the drama of a mediocrity, a sort of imposter, presuming
  58. to take over. Or so it always seems. The vice presidency almost
  59. by definition enforces an expectation of the second rate: the
  60. man is inherently a loser (he was not the President, after all)
  61. or at best a Sancho Panza. In the case of Andrew Johnson
  62. following Abraham Lincoln, the fear of mediocrity was fulfilled.
  63. When Franklin Roosevelt died, a god of the era gave place, it
  64. seemed, to democracy's least common denominator, a barking,
  65. weightless little haberdasher from Independence, Mo.
  66. </p>
  67. <p>     The presidential nominee always says the person he has
  68. selected to be his running mate is the American "best qualified
  69. to take over in the White House in the event of my death." That
  70. is a ceremonial lie. The choice of a vice-presidential running
  71. mate is a purely political calculation aimed at winning the
  72. November election. A presidential candidate looks for a
  73. complementary running mate, someone to shore up a weak side--to lend geographical or ideological balance, for example.
  74. Conservative Californian Ronald Reagan picked Connecticut-Texas
  75. moderate George Bush. It may be a matter of ages, aesthetics,
  76. chemistry and coloring, as well as political alliances. Elder,
  77. moderate, military statesman Dwight Eisenhower chose younger,
  78. nastier, darker, feistier conservative Richard Nixon. At some
  79. time down the line, national tickets will be balanced by sex and
  80. race as well.
  81. </p>
  82. <p>     The vice-presidential ritual demonstrates a phenomenon of
  83. political optics: few men--or women--look qualified to be
  84. President before they get into office, either by winning it or
  85. taking the place of a fallen predecessor. Or, conversely, those
  86. who look abundantly qualified beforehand may prove to be
  87. disappointing. Presidential politics is inventive, bizarre and
  88. addicted to surprise.
  89. </p>
  90. <p>     Consider: Harry Truman, who seemed hopelessly unqualified
  91. when Roosevelt died, is now regarded as one of the better
  92. Presidents, a strong leader of substance, intelligence and
  93. personal force.
  94. </p>
  95. <p>     John Kennedy in 1960 had glamour, money and his father's
  96. ambitions for him. And no record of any real achievement
  97. anywhere. Many regarded him as a rich, graceful pretty-boy and
  98. little else. Some still do. J.F.K. may have a larger place in
  99. American memory than he did in the actuality of his time.
  100. </p>
  101. <p>     History discloses character in unpredictable ways. Much of
  102. America's elite in 1860 regarded Lincoln as a wilderness
  103. buffoon. There is the counterpattern: Ulysses Grant, the soldier
  104. who saved the Union, looked like a much greater man at his
  105. Inauguration than he did when he left the White House. So, too,
  106. some candidates (Michigan Governor George Romney in 1968, for
  107. example, or Texas' John Connally in 1980) had an air of
  108. silver-haired inevitability about them until the political
  109. process almost mysteriously rejected them. Ex-Vice President
  110. Lyndon Johnson came to the White House by a strange, fatal
  111. route. He was splendidly qualified to be President, it seemed.
  112. But his Administration ended like the fifth act of King Lear.
  113. </p>
  114. <p>     Before George Bush arrived at the White House, a certain
  115. amount of ambient wisdom had written him down as a wimp, an
  116. opportunist who, at almost every step of his career, would be
  117. overtaken by the Peter Principle (in a hierarchy, every employee
  118. tends to rise to his level of incompetence). Bush has not yet
  119. completed his transformation to Lincoln. Dan Quayle does not yet
  120. look Trumanesque either. But there is time. Hope lies always in
  121. the evolving surprise.
  122. </p>
  123.  
  124. </body></article>
  125. </text>
  126.  
  127.